刘弗陵是汉武帝的小儿子，母亲是钩弋夫人，她的母亲年轻貌美，因而深得武帝的宠爱，据说钩弋夫人怀胎十四个月才生下刘弗陵，因而刘弗陵被汉武帝视为掌上明珠。
征和二年，发生了历史上著名的巫蛊之祸，汉武帝宠信江充因而闯下大祸，在这场祸患中，太子刘据、皇后卫子夫等人因不能自明而起兵，兵败后自杀，等到汉武帝查明真相后十分的痛心，十分的后悔，但为时已晚，之后很多年汉武帝都没有立太子，大概是不想触及自己的心病。
刘据死后，刘旦曾想被立为太子，结果汉武帝大怒，马上斩杀了刘旦派来的使者，并削其三县，而武帝的第四子刘胥为人奢侈，喜好游乐，行为举止毫无法度，因而也不会被立为太子，而汉武帝的五子刘髆系李夫人所生，是将军李广利的外甥，李广利曾想立他为太子，但后来李广利投降了匈奴，而刘髆不久就去世了。
