周武王建立周朝的第二年（即公元前1043年），周武王殁，其子姬诵即位（时年13岁），是为周成王。周成王年幼，就由周公旦摄政，代成王摄理国事。但是，三监（蔡叔度、管叔鲜、霍叔处）看不惯周公旦辅政，而管叔姬鲜更怨恨周公旦比自己年岁小却执掌辅政大权，于是联合蔡叔度、霍叔处和纣王之子武庚，同时还联络了一批殷商的贵族，并且煽动东夷几个部落，欲联合起兵，号称"清君侧"，史称三监之乱。
周公旦决定东征平乱。为了组织东征，周公首先说服了太公望（就是姜子牙）和召公，得到重臣和王族的支持，于是，周公调动大军，率军东征。
周成王二年（约前1041年）年，周军东进，沿武王伐纣路线，直取朝歌。朝歌城内的殷人大为震惊，武庚连忙组织军队抵抗。周军击溃武庚所部人马，武庚被杀（一说败逃，不知所终）。周公同时分兵一路直取管叔驻地卫，迅速消灭了管叔的武装，占领了城邑，杀管叔。接着周朝军队攻克蔡叔驻地鄘，活捉蔡叔，将他囚禁在郭凌。而后继续进军攻克邶，俘虏霍叔，贬为为庶人。
