彭莹玉则比朱元璋牛气多了，彭莹玉在慈化寺的时候就收了大量的徒弟，这些徒弟中还有很多人成为反抗元朝暴政的英雄，比如杨普雄、赵普胜、邹普胜等等。至元四年（1338年），彭莹玉推举其徒弟周子旺为首领，率先在江西袁州起兵造反，起义之初就有5000余人。
这些人大多数都是彭莹玉的徒弟和信徒，此时的中原大地的起义军还只是星星之火，离燎原之势还很远，在元军的镇压下很快起义军就被击败了，首领周子旺被杀。本来彭莹玉是可以做首领的，却偏偏立自己的徒弟为王，可见彭莹玉心思缜密。
毕竟枪打出头鸟，太过招摇肯定是难以长久的。朱元璋在起兵之后也一直没有称帝，"高筑墙，广积粮，缓称王"是朱元璋的战略思想，后世证明也是非常正确的。彭莹玉在头一次起义失败后并没有气馁。
至正十一年，刘福通举起反元大旗，因头上绑着红缎被称为红巾军。为了响应刘福通，彭莹玉和徒弟邹普胜决定再次起义，这次彭莹玉也没有自己当首领，而是推举徐寿辉为首领。徐寿辉就是后来陈友谅的领导，最后被陈友谅取代。
