朱元璋在当上皇帝后，大量杀害跟自己一起打天下的功臣，如李善长，刘伯温等人都是死在他的屠刀之下，这一方面是由于他深刻理解，"飞鸟尽，良弓藏"的道理，另一方面是为了自己的孙子朱允炆登基扫除障碍。这些居功自傲的人除了他，没人能驾驭了。
洪武三十一年（1398），朱元璋即将走到生命的尽头。他准备把自己的皇位传给孙子朱允炆，长时间的观察，他发现这位孙子很聪明，背书十分在行，而且明事理，处理事情井井有条，懂得也多，还很孝顺，国家现在稳定，四海一统，之前唯一的不安定因素是这些功高震主的老伙计，现在也都被解决了，已没有什么后顾之忧。有一次朱元璋不无得意的告诉朱允炆，你可以安心在家当皇帝了。
就在此时，朱允炆说出了自己的疑惑：我在家安心当皇帝，要是有外敌入侵怎么办？朱元璋笑了，他早就解决了这件事，说道：我安排了你几个叔叔为你守卫边疆，你大可放心。朱允炆抬起头，说出了自己最后的疑问："外敌入侵，由叔叔们来对付，那要是叔叔们有异心呢？我怎么对付他们？"
