在汉朝初期，大汉帝国不得不对匈奴做出让步，对匈奴采取守势。不过汉帝国终究是世界最强大的农耕政权，人口众多、经济富庶、国力雄厚，大汉帝国经过长期的卧薪尝胆，终于在汉武帝时期重创匈奴，打的匈奴元气大伤。匈奴在和汉帝国的战争中，损失了三分之二的人口，从此一蹶不振。
但大汉帝国也付出了巨大的代价，大汉帝国损失了一半的人口，国库债台高筑。《汉书·昭帝纪赞》记载："承孝武奢侈馀敝师旅之后，海内虚耗，户口减半。"不过虽然代价很大，但终究算是把匈奴的威胁解除了。
东汉时期，匈奴发生内斗，分裂为南北两部。南匈奴向南内附汉朝，活跃在汉朝边境一带。这支匈奴虽然实力较弱，但也不能小视，魏晋南北朝时期曾成为主要的边患之一。而留在蒙古高原的北匈奴则在汉帝国持续的打击以及趁虚而入的鲜卑人的攻击下被迫西迁。北匈奴沿着欧亚大草原辗转来到了欧洲，在欧洲兴风作浪，建立了强大的匈人帝国。匈人帝国东起咸海，西至大西洋，南起自多瑙河，北至波罗的海，疆域面积直追大汉帝国和罗马帝国。匈人帝国不断向周边发动进攻，连东罗马帝国都不得不向匈奴皇帝交纳贡税。
