也因此，能够剥削更多财富，武装更多军队，实力最为强大的北洋军阀三大派系，开始了大规模的军阀混战，试图消灭对方，成为中国的统治者。三大军阀先后爆发了直皖战争、第一次直奉战争，第二次直奉战争等大规模的战役，至于小规模的冲突和战斗，更难以数计。
从1916年袁世凯死后，三大军阀就开始了彼此之间的纷争。先是段祺瑞凭借自己在北洋军阀内的地位和中央政府的优势，对北京政府进行了长达数年的统治，随后，1920年，在直皖战争中联合奉系击败段祺瑞的直系军阀，成为了北洋军阀的话事人。
1920年，北洋军阀进入直系时代，但是，在直皖战争中联合作战的直系和奉系，很快又因为利益发生激烈冲突，双方最终爆发战争，这就是第一次直奉战争，这场战争，依然以直系的胜利宣布结束。
1922年，在第一次直奉战争中失败退回关外的张作霖，奋发图强，迅速将东北三省建设成当时中国工业最发达的地区。凭借这样的底子和直系的内乱，在第二次直奉战争中，奉系军阀张作霖击败了直系吴佩孚，入关占领了关内多个省份，巅峰时期，奉军更是一度饮马长江，成为大半个中国的统治者。
