一开始，朱允炆先拿弱小的藩王开刀，柿子专捡软的捏，朱允炆利用或有或无的罪名，采取行动，先把周王朱橚（1361-1425年）拿下，他是第一个倒台的，接着另外四个王子也被整垮了，他们是：代王朱桂（1374-1446年）；湘王朱柏（1371-1399年）；齐王朱榑（1364-1428年）；以及岷王朱楩（1379-1450年）。
《明史 成祖本纪》记载：帝纳齐泰、黄子澄谋，欲因事以次削除之。惮燕王强，未发，乃先废周王橚，欲以牵引燕。于是告讦四起，湘、代、齐、岷皆以罪废。王内自危，佯狂称疾。泰、子澄密劝帝除王，帝未决。
在这一年之内，五个举足轻重的藩王被废之后，燕王朱棣便成了下一个目标。燕王朱棣拥兵自重，实力很强，因此，建文朝廷认为他是最棘手，也是最难对付的，因此，削藩在行动上非常谨慎，然而，这样恰恰成全了朱棣，给了朱棣留足了准备造反、集结军队的时间。
最终，朱棣反了，打出了"清君侧"的旗号，起兵靖难，一路攻取州县，很多州县甚至都投降了朱棣，朱棣的声势越来越大。
《明史 本纪第四》记载：夏四月，湘王柏自焚死。齐王榑、代王桂有罪，废为庶人。遣燕王世子高炽及其弟高煦、高燧还北平。六月，岷王楩有罪，废为庶人，徙漳州。己酉，燕山护卫百主户倪谅上变，燕旗校于谅等伏诛。诏让燕王棣，逮王府官僚。北平都指挥张信叛附于燕。秋七月癸酉，燕王棣举兵反，杀布政使张昺、都司谢贵。长史葛诚、指挥卢振、教授余逢辰死之。参政郭资、副使墨麟、佥事吕震等降于燕。
