瓮城名称也会随朝代改变，先秦称为「闉」，汉朝叫「曲城」或「回门」，唐朝称「羊马城」或「曲城」，宋朝叫「瓮城」或「羊马城」。瓮城在宋朝时发展纯熟，还形成国家制度，甚至不断想办法改造，在《武经总要·守城》写到「门外筑瓮城，城外凿壕去大城大约三十步…其城外瓮城或圆或方，视地形为之」。
瓮城为军事防御性建筑，其一作用是「屏卫城门」，为城池防护增一道防御系统，可拖延敌军攻城时间与增强难度，不仅如此，敌军攻入瓮城城门后，由于其内部空间较小，也可减少敌军士兵与兵器数量，短时间内削弱敌军战斗力，二来是「攻守布阵」，守军可在瓮城中排兵布阵，并主动出击进入瓮城的敌军。第三是「四面夹击」，由于瓮城四周皆为高墙，可在墙上布署弓箭手，带敌军进攻瓮城后，可以八方包围的优势对敌军放箭。
