在清朝中后期的时候，由于朝廷对地方已经失去管控力，导致贪官污吏横行，由此引发了一系列社会问题，带来的后果就是社会矛盾急剧加深，如果不出意外，接下来就应该是大规模的农民起义，最终结果就是改朝换代了。但清王朝所面对的不仅是农民起义，因为此时，西方列强已经开始对富裕的清王朝展开"獠牙"了。
面对内忧和外患，清朝统治者选择的是"攘外先安内"，先后平定了白莲教起义和苗族起义，但在面对声势浩大的太平天国起义时，却显得心有余而力不足，前线正规军屡战屡败，被太平军一路攻城掠地，逐渐成势；在此危难之际，清朝统治者被迫下放权力，让地方组织团练，这本是无心之举，却没想到无心插柳柳成荫，涌现出来一大批名将和名臣。
其中最有名的莫过于曾国藩、李鸿章和左宗棠；但这里要说的并不是他们，而是曾国藩最得力的部下曾国荃，曾国荃是曾国藩的亲弟弟，为救曾国藩而从军，招募三千兵勇出征，没想到却因此开发出曾国荃在军事方面的潜能；因为曾国荃的第一战是攻打吉安，所以曾国荃的部队被称为"吉字营"，并因为极其骁勇，所以成为湘军中的王牌部队。
