海瑞祖籍海南，年幼丧父，与母亲相依为命。海瑞的母亲与孟母一样伟大，虽然靠务农为生，家境非常贫寒，但她不想让孩子走自己的老路，因此省出血汗钱来资助海瑞上学。海瑞也很争气，读书非常刻苦。长大后海瑞参加科举，考上了举人，按照当时的规定，他已经可以做官了，但海瑞仍想继续参加科举，可惜落榜了。失败之后的海瑞想通了，不再继续复试，选择做官，成为福建南平教渝。
虽然是一个小官，但海瑞兢兢业业，极为负责，因此他很快被提拔为淳安知县。上任之后，海瑞发现土地分配非常不公平，农民们赋税极重，海瑞立刻重新丈量土地，减轻赋税。由于海瑞的能力和清廉，百姓们对他非常拥戴，因此他很快入朝为官，并成为朝廷重臣。
海瑞是一个眼睛里揉不得沙子的人，在应天为官时，对于贪官他一律严惩，从来不畏惧任何权贵；但对于百姓，海瑞却非常谦卑，经常下乡暗访，体察民情。但海瑞的清廉自然惹到了那些贪官，加上他没有背景，又不会对皇帝阿谀奉承，所以在很多人都弹劾他之后，海瑞便被罢官，离开应天。但听闻海瑞被罢官之后，百姓们都痛哭流涕，非常不舍，许多人都为他送行，并在家中跪拜感谢他。
明世宗在位期间荒废朝政，每日只知享乐纵欲。对于这种情况，朝廷里的权臣自然非常开心，毕竟这样国家权力便都落到他们手里了。在此期间，朝廷里乌烟瘴气，贪官横行，对此也有人向皇上直谏，却或被排挤出去，或被构陷入狱，之后便没有人敢说话了。海瑞看到这种情况痛心疾首，他想劝谏皇上，但家人却劝阻他，说这样必死无疑。海瑞听完，买了一口棺材，遣散了家人仆人，然后上了一封奏折给皇上。
