首先是宰杀牲畜，以便祭祀先农神。随后，皇帝就要到具服殿，脱下朝服，换上亲耕服，亲自耕种。在先农坛旁边，有一块小小的农田，面积不大，刚好是"一亩三分"，叫"演耕田"。只见换好亲耕服的皇上，去到"演耕田"里，扶着犁，举着鞭，赶着黄牛往返犁地三次，叫做"三推三返"。礼毕，收队。皇帝随即登上"观耕台"，兴致勃勃地观看王公大臣们继续耕种。
清朝皇帝下田当农夫，始于顺治皇帝。1654年农历二月，顺治皇帝第一次到田里亲自耕种。康熙皇帝则把皇帝亲耕变成一种制度固化下来，每年春天都会身体力行地进行亲耕，率领一帮大臣扶犁耕地。
当然，经过多年的变迁，皇帝下田当农夫已经仪式化了，并没有实质性用处。虽然如此，但是皇帝通过这种农耕仪式，也向广大百姓们表明了朝廷上下心系百姓的生活起居，重视农耕文明，在农夫面前起到表率作用。
