公元1356年，朱元璋攻克集庆，改集庆为应天（南京），从此应天府就成了朱元璋的根据地。朱元璋占领南京之后，采纳谋臣朱升"高筑墙、广积粮、缓称王"的战略建议。第一步高筑墙就是修缮南京城墙，可是因为连年的征战，朱元璋手里没有那么多的钱来建造如此庞大的工程。
于是朱元璋就想到了江南的巨贾富商，他本是贫苦出身，对那些为富不仁的商贾没有多少好感，从他们身上榨取油水儿，朱元璋认为也是理所应当的。当时江南地区首屈一指的富豪当属沈万三，朱元璋当然听说过此人的大名，而且沈万三还依附过张士诚，这更是增添了朱元璋对他的反感。
某一日，朱元璋召集了许多江南富贾，动员他们为修缮南京城墙捐款，可是谁的钱也不是大风刮来的，他们肯定是不愿意主动掏腰包的，但在朱元璋的威慑之下，他们也不得不出些血了。朱元璋本想着沈万三如果主动捐款，做个带头表率，也就不会过于为难他，谁知他坐在一旁一声不吭，朱元璋看到他那一副事不关己的嘴脸，立刻就起了杀意。
