朱元璋时期查办了许多大案，而且都采取牵连制度，也就是说，只要有可能牵涉到的人，一律全部处理，比如著名的"明初四大案"，这样一来，难免会有人受到冤屈，在这样的背景下，周琬的父亲（时任滁州牧）就牵涉进滁州知府的一个案件中，按照《明大诰》的规定，要处以死刑。
周琬是出了名的孝子，当时只有十六岁，他对自己的父亲很了解，坚信父亲不会触犯法律，肯定是被人诬陷，周琬听说朱元璋在皇宫外设置了一面"登闻鼓"，目的就是替百姓做主，为百姓伸冤，于是决定面见朱元璋，并向其解释一切，如能免除父亲死罪最好，实在不行就替父受死。
如愿见到了朱元璋，周琬说明了原委，虽然只有16岁，他却毫不胆怯，表现出和他年纪不符的镇定，朱元璋顿时起了疑心，心想背后或许有人指使，说出自己心中的疑惑后，周琬理直气壮地回答：无人指使，这么做是为人子的本分。朱元璋对他的回答很满意，决定免除其父死罪，改为流放边陲。
