锦衣卫，原是朱洪武设立的"拱卫司"，曾经掌管皇帝的仪仗和侍卫的职务。后朱元璋裁汰亲军都尉府，变锦衣卫为皇帝掌控下的军事机构，在原有的侍卫护驾的职能同时，有增加了巡查缉捕的指责，虽然影视剧作品中的锦衣卫往往以以一当百的大内高手的身份出现，但实际上，这支部队与其说是特战队，倒不如称其为是谍报队，更为贴切。
而统领这支特殊部队的首领被称为锦衣卫指挥使。晚年时期的明太祖朱洪武意识到了锦衣卫的劣势之处，于是在1387年下令烧毁锦衣卫使用的刑具，废除了锦衣卫的缉拿制度，将羁押的囚犯送往三法司审理。
但在靖难之役后，永乐帝朱棣因为常被百姓和建文帝旧臣所诟病，得到的皇位岌岌可危。朱棣为了寻找藏在民间的皇侄建文帝和镇压对其不满的反叛者，便下令恢复了锦衣卫制度，结果却被锦衣卫指挥使纪纲所利用。
