郭嘉出山前的第一件事就是选择明主，21岁北见袁绍，一见面就看出了袁绍终究难成大事。
郭嘉跟袁绍的两位谋士辛评、郭图说："明智的人在选择主公的时候都非常谨慎，洞悉而又周全，这样在以后进言的时候才能被主公采用，进而才会有建功立业的机会。袁绍这个人表面仿效周公礼贤下士，其实并不懂得用人的真正道理。想的很多而缺乏重点，喜欢谋划而又不能决断，想要和这样的人共济天下，成就一番霸业，是很困难的。"
于是断然离开袁绍，在家隐居赋闲六年。二十七岁那年被征辟到司徒府，郭嘉才算正式开始他的入仕征途。
同样诸葛亮在遇到刘备以前，自比管仲乐毅，志向不可谓不大；不应荆州牧刘表的征辟，不可谓不能审时量主；非三顾茅庐而不出，不可谓不矜持才华。
