每次清朝选秀，声势浩大，而且程序非常繁琐。到了选秀的时节，由户部上奏皇帝，经皇帝批准后，由八旗的各级基层长官逐层将适龄女子花名册上报，最后由皇帝决定选阅日期。即使是疾病、残疾、相貌丑陋不能入选的旗人女子，也要经过严格的查问，由皇帝允准后才能自行婚嫁。
初选后的秀女，需要提前乘坐骡车赶到京城，然后由太监带入宫中，根据各旗秀女的人数进行搭配，通常是五六人列，依次供皇帝或者太后挑选，选中的秀女会留下牌子，而且留牌子的还要经过一次复选，这一次入选的人才能入宫。秀女入宫后，还要经历最后一次考验，在宫中进行考察，合格的才能留在宫中。
在皇帝或太后挑选秀女时，秀女们的着装也有严格规定，必须穿旗袍，不能穿时装。而由关外入主中原的清朝统治者，对中国传统观念中的"美女祸国"有着深刻的认同，所以在选秀时，着重考虑的是家世和品德。本身选美基数就小，还有这么两个硬性标准，选出的后妃，自然在相貌上，就没那么出众了。
