公元前123年，卫青的外甥霍去病年仅十八岁时，受到武帝欣赏，入朝担任了侍中。这位小伙生性尚武、极其善于骑射，汉武帝就让他跟随卫青出征，并调拨了800骑兵给他指挥。
没想到，他首次带兵，就打破了汉军的传统作战模式：他带着这800人孤军奋进，主动寻找战机，共歼敌2028人，战功冠绝全军，回师后被封为冠军侯。
这标志着西汉军队产生了革命性的改变：面对出身在马背上、来去如风的匈奴人，汉军虽在技术装备上处于优势地位，但在机动性上略处下风，因此很难达成大规模的歼灭战；而霍去病的横空出世，则使汉军在战术指挥上具备了碾压性的优势，汉匈战争的态势从此出现了一边倒的局面。
公元前121年，汉王朝发动了河西之战。这年春，霍去病率领万骑越过焉支山一千余里，斩、俘多名匈奴王侯，砍下敌人首级8900余枚；同年夏，在各路汉军劳无所获、伤亡惨重的情况下，霍去病深入敌境2000多里，杀到祁连山，俘虏各级匈奴官员2500人、小王70人，斩首3.2万。
