诸葛亮认为，这个时期的目标要锁定在荆州和益州(四川)，只要占有了这两个地方，未来就有可能进攻中原，统一全国。反之，这两个地方只要有一个丢失了，就基本上丧失了统一全中国的可能性。
当时通往四川只有两条路可行，一条是从荆州坐船沿长江而上，进入四川盆地；另一条是从陕西翻越秦岭和大巴山进入四川。长江通道虽然可以通行，但帆船在狭窄湍急的环境中逆流而上，难度很大。历史上只有东汉光武帝成功地从这条路打入过四川，因为对手是昏聩的公孙述。从陕西翻山越岭走古蜀道也是极为困难的，而且陕西地区在东汉末年的生产破坏极为严重，很难为一支大军提供充足的粮食，北方势力在这个路线上很难发动持久的进攻。
除此之外，从四川可以进攻汉中，将它变为一个附属的大粮仓，并且能够在秦岭形成战略延伸的防御线。但汉中和四川并不足够支撑刘备的复汉大业，这两个区域只能说是一个不错的根据地。诸葛亮认为荆州才是完成统一最重要的一环，荆州是当时的交通枢纽，是从长江通往中原最具机动性的战略要地，从荆州出发才能最快地入侵中原。
