在我国古代的奴隶社会和封建社会，活人殉葬非常盛行。作为统治阶层的达官贵人、将相王侯死亡后，就会用活人或杀死后的人给他陪葬。古人崇尚视死如生的观念，认为人活着生活是什么样，死后还应该是什么样，所以活着的时候有人服侍，死后也得有人服侍，殉葬也就成了统治者和达官显贵的一种风俗习惯。尤其是奴隶社会时期，奴隶在当时非常廉价，可以自由买卖，那些统治阶层活着的时候买好几个奴隶，等死后为自己陪葬继续服侍他们，所以殉葬也就成了贵族们互相攀比，显示权贵的一种标志。
解放后，考古学家对一些古墓进行了发掘。在殷墟侯家庄西北岗1001号"亚"字形大墓的腰坑和墓东侧发现了91个殉人；还有1950年发掘的武官"中"字形大墓中发现45个殉人；小屯妇好墓中也发现了16个殉人。……。这些古墓大多是先秦时期的，在先秦时期的奴隶社会，这种殉葬习俗非常普遍。《墨子.节葬》中说，"天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军、大夫杀殉，众者数十，寡者数人。"这是记录统治阶层的对殉葬人数的一个大概描写，显示了统治阶级用活人殉葬的普遍性。听说秦始皇墓中的殉葬人数达到数以万计，殉葬人数之多无法想象，这也说明了在殉葬盛行的古代，权力越大，殉葬人数越多。
先秦以后，每朝每代的帝王都会用大量的活人殉葬，其中包括没有为帝王留下子嗣的妃子、宫女等，还有在皇宫里从事各种职业的劳役、工匠等等，那些受压迫的劳动人民活着的时候服侍他们，死后还要追随他们在另一个世界继续服侍他们。总之，生是他们的人，死后还是他们的人，永远没有办法逃脱他们的手掌。殉葬制度起源于殷商时期，在元朝到达了巅峰，明英宗时期又被废除，可是到了清朝初期又开始盛行，一直到康熙年间才被彻底废除。
