杜立三12岁时就闯荡江湖，他的爸爸和叔父占山为王，不久他叔叔害死了他爸爸，他爸爸被官府砍了头。
后来他叔叔打起了杜立三妈妈的主意，想把杜立三卖了，杜立三看到妈妈啼哭，好奇诘问得知叔父的野心，非常愤怒，他带领同伙将叔父和叔父的儿子杀掉了。
就这样杜立三成了本地一霸，被人称作"辽西巨匪"。他还有个绰叫喊"包打洋人"。杜立三格外怨恨洋人，洋人在辽东区域抢地盘，他深恶痛绝，常常派土匪突击俄国部队。而俄国觉得杜立三不识抬举，自不量力，常常派军队剿匪，每次都被杜立三打得死伤无数。
张作霖也是东北一带有名的土匪头子，跟着张作霖野心的胀大，他不满意只在一方称山大王，他要有更多的威名，杜立三就成了"绊脚石"。
