他们也不属于任何部门管辖，只对皇帝负责，属于皇帝的"私臣"，身份极高。不过，他们没有品级，更没有俸禄。所以，翰林学士常常需要兼职其他官职。皇帝也借着翰林学士的成立，从宰相手中，将权力划分过来。某种意义上来说，他们更像是皇帝的秘书和顾问。
在设立之初，翰林学士的权力并不大。但是，随着安史之乱的爆发，事务逐渐繁多。翰林学士需要承担的事情更多了。许多重要大事，如册封皇后、立宰相、太子这样的大事，皇帝都会跟他们商量，让他们参与决策，起草诏书。而到安史之乱后，随着藩镇割据，宦官势力猖獗，皇权衰落。皇帝为了巩固自己的权力，常会更加的倚重翰林学士，授予他们更大的权力。以至于到后来，翰林学士甚至有了"内相"的称呼。
