1913年10月10日，袁世凯就任中华民国大总统，将中南海改为总统府。1916年6月6日，袁世凯复辟帝制失败，在全国人民的一片声讨中忧惧而死，时年57岁。此时，距离他就任大总统还不到三年。
袁世凯是旧军阀出身，有很浓重的封建主义色彩，有一套严密的封建家族制度，约束着总统府每个人的言行举止，包括最基本的饮食起居。他就任大总统，法定年奉为36万银元，而同时期的美国总统年薪折合银元也不过15万元。除此之外，他每年还有48万元的公费，36万元的交际费。当然，实际开销远远不止这些，因为他可以随时批条子到交通银行支取，无需说明用途。另外，崇文门税监还仿照清廷旧制，每年向他的妻妾孝敬脂粉钱10万两白银。
有如此巨额的财政支持，袁世凯的生活当然不会节俭了。他在总统府的饮食起居非常刻板，一年四季都没有变化。每天早上六点起床，六点半吃一大碗鸡丝面，七点准时办公会客。他爱吃红烧肉、肉丝炒韭黄等、尤其爱吃清蒸鸭子，入冬后几乎每餐必吃。
