献帝初平二年（公元191年），韩馥让出冀州给袁绍。袁绍任用董昭参与谋划军务。很快，通过两个事件的处理，董昭的才能便得到了充分的展现。
第一件事发生在献帝初平三年（公元192年）。当时，袁绍与公孙瓒在界桥（今河北威县东北）交战，巨鹿太守李邵和郡中的部分官吏、豪族都认为公孙瓒实力雄厚，都打算叛离袁绍而投奔公孙瓒。面对这种紧急情况，袁绍决定派董昭就任巨鹿太守。董昭到任后，伪造了一份袁绍的檄文，将郡中豪族孙伉等人斩首。董昭这个杀一儆百的做法立刻收到了奇效，"一郡惶恐，（董昭）乃以次安慰，遂皆平集"（5）。巨鹿的紧张局势迅速得到了解决。事后，袁绍对董昭的举动大为赞赏。董昭随即安抚了巨鹿郡，这种做法得到了袁绍的称赞。
第二件事发生在不久以后的魏郡。当时，魏郡太守栗攀被乱兵杀害，袁绍又让董昭去就任魏郡太守。当时魏郡形势非常混乱，乱贼数以万计，派遣使者前来，要求进行买卖贸易。董昭厚待使者，同事使用离间计，乘乱贼内部空虚之时进行征讨并大获全胜。"二日之中，羽檄三至"（6）。
