21岁时，他想去袁绍处做事，但通过仔细观察，发现袁绍不是能挽救国家与危难，称王称霸的明主，于是果断离开了，从此又在家闲居了6年。
直到建安元年（公元196年），曹操很是器重的一位谋士去世。他写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替的谋士。因为荀彧与郭嘉是好友，就将他推荐给了曹操。曹操在召见郭嘉，与之共论天下大事后，高兴地说："能帮助我成就大业的人，就是他了！",还充分信任的任命他为军事参谋-军师祭酒，而郭嘉在离开营帐后，也大喜过望地说："这才是我真正的主人啊！"从此，郭嘉就开始为曹操出谋献策，忠心效力了。他每次对敌手心理状态的精准分析，往往都会成为曹操取胜的关键。
当时各路诸侯各居一方，互相争霸夺权。在建安二年（公元197年），曹操征讨张绣失败，袁绍就写信羞辱他。让曹操担心自己的实力难以与袁绍抗衡，郭嘉及时提出了著名的"十胜十败"。他一连列出十条理由，以证明"公有十胜，绍有十败。"
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