另一方面，刘邦由于节节胜利，遂产生了轻敌思想。他认为匈奴不过如此，完全不能与汉军相匹敌。因此，他亲率2万（一说5万）汉军精锐部队作为前锋，迅速向撤退中的匈奴大军逼近，准备杀他个措手不及。可让刘邦万万没想到的是，当他的军队追至白登山时，冒顿单于率领的40万匈奴大军突然出现，将刘邦的部队围了个水泄不通。刘邦被迫带领军队撤往白登山上，并借助地形优势固守。历史上将这一事件称为"白登之围"。
此时的形势对刘邦来说可谓是万分凶险。双方兵力相差了近20倍，因此想要突出重围成了不可能完成的任务。更要命的是由于这次刘邦孤军深入，没有携带足够的粮草，困守白登山上的汉军很快就陷入了断粮的境地。此外，当时正值隆冬，天气异常寒冷，汉军连粮草都没带足，就更不用说御寒的衣物了，许多将士都被严重冻伤。
按理说，刘邦陷入了这样的绝望境地，基本上可以说是插翅难飞了。可是，当匈奴人围困了白登山上的汉军七天七夜后，奇迹却发生了：冒顿单于下令打开包围圈的一角，让刘邦率军从里面缓缓撤出，"白登之围"以和平的方式得到了解决。那么问题来了，匈奴40万大军围困刘邦于孤山之中，为什么最后却放过刘邦呢？
按照史书上的说法，正当白登山上的汉军面临绝境的时候，陈平献计用重金贿赂冒顿单于的阏氏（匈奴皇后），然后阏氏向单于晓以利害关系。冒顿单于架不住阏氏的游说，最终决定放刘邦一马。难道刘邦绝处逢生就如此轻松吗？作为匈奴最高统治者的冒顿单于会因妻子的一席话就做出如此重大让步吗？实际过程当然没有那么简单。
