公元前200年，刘邦决定御驾亲征，去会会这个杀父弑君的匈奴王看看他到底是什么货色，比自己还嚣张。
当时正值隆冬季节，冬天严寒下雪的天气，将士冻掉手指的有十分之二三，于是冒顿假装失败逃跑，引诱汉军。
汉军追赶冒顿，冒顿把他的精锐军队隐藏起来，只出现了一些老弱残兵。于是汉朝出动全部军队，多半是步兵，共三十二万人，向北追击匈奴。
先头北上的汉军，一路上没有遭遇到匈奴军的攻击，顺利抵达平城南，与快速赶到的车骑部队会合，击破匈奴军，攻占了平城。攻占平城后，刘邦又乘胜追击，和大部队脱离了。
当追到平城东部的白登山时，冒顿一声令下，潜伏的四十万骑兵仿佛从天而降，将白登山围了个水泄不通。七天之内，汉军内外不能相互救助军粮。
