徐光启，很多人并不陌生。毕竟在天文、数学、农业、军事等诸多领域创下辉煌成就的他，可谓中国历史中一颗璀璨的明星。徐光启(1562-1633年)，字子先，号玄扈，明朝南直隶松江府上海县人，明末时期的数学家、科学家、农学家、政治家、军事家，官至礼部尚书、文渊阁大学士，赠太子太保、少保，谥文定。在晚明颓废形势下，徐光启是一个值得大书特书的大人物，因为他的出现和努力，即将日薄西山的明朝历史天空，显露了一抹亮丽的霞光。
遭倭寇劫掠过的家庭无法给他的童年提供优越的条件，仅能勉强维持生计，供他读书。通过科举考试人仕，是全家人对徐光启的期望。徐光启能体会到父母的苦心，他聪明好学，读书成绩一直不错，徐光启20岁时如愿以偿地考中了秀才，通过了科举考试的第一关。但此后徐光启的运气却不太好。连续几次乡试都名落孙山。家境更加贫寒，通向功名的道路却依然漫长。被生计所迫的徐光启一面继续应付科举考试，一面帮家里干些农活，还不得不远赴广东、广西等地去教学。
万历二十八年(公元1600年)，是徐光启人生旅程中极为重要的一年。这一年，他在南京结识了意大利耶稣会的传教士利玛窦。这位传教士带来的三棱镜、自鸣钟、日晷仪等科技产品深深吸引了本就关注科技的徐光启。经过一年的交游，徐光启深受利玛窦的影响，被一种新奇的西方科技和文化所折服。次年，大明王朝的举人徐光启在南京受洗礼，正式加入了天主教，成为中国历史上第一批天主教徒。这在伦理道德规范森严的明代，不啻于石破天惊的举动。但徐光启此举并非出于宗教狂热，借西洋科技富国强兵才是他的根本动机。这一愿望是如此强烈，以至于没有什么能阻止他的决心和理想。不久，一个译介西洋科技的前无古人的创举就拉开了序幕。
