固原镇（陕西镇）东起延绥镇饶阳水堡西界，西达兰州、临洮，全长约500公里。明朝初期，西北地区只设了延绥、宁夏、甘肃三镇，但由于战线太长，距离较远。一旦遭遇战事，三镇之间无法做到遥相呼应，因此在明朝弘治年间又新增了固原镇。崇祯时期固原镇驻军兵力近6万人。
宁夏镇东起花马池，西至宁夏中卫喜鹊沟黄河北岸（今宁夏中卫市西南），全长约1000公里。永乐时期驻军兵力约7万人，崇祯时期驻军兵力约2.5万人。
甘肃镇东南起自今兰州黄河北岸，西北至嘉峪关讨赖河一带，全长约800公里。永乐时期驻军兵力约9.6万人，崇祯时期驻军兵力约4万人。
明朝的九边重镇对于防御北部敌人的袭扰起到过非常重要的作用，此外它还有一个隐藏属性，那就是以关隘的形势控制住了中原和草原两边的贸易。中原地区地大物博，物产丰富。可是草原地区物产匮乏，对中原的依赖度非常高。明朝中后期正是通过控制贸易的方式，让北方许多蒙古部落向明朝俯首称臣，达到了不战而屈人之兵的目的。
