宋太祖赵匡胤取代后周建立大宋王朝，他采取“先南后北”的战略基本统一全国，但还没来得及夺取燕云十六州就驾鹤西去。“烛影斧声”后赵光义继位，他在太平兴国四年和雍熙三年两次伐辽，企图夺回燕云十六州却两次大败，宋朝从此再无力北伐，而第二次将赵光义打败的辽军主帅事实上是一对孤儿寡母。
辽朝前几位皇帝登基都伴随着血腥的政变，辽景宗耶律贤幼年失去父亲耶律阮，成年失去养父耶律璟，自己受惊过度感染风疾，35岁英年早逝。他按照中原传统把皇位确定为长子继承制，这样仅12岁的耶律隆绪登基，即辽圣宗，但由于年纪太小，皇太后萧绰摄政，她也不过才29岁。母寡子弱，诸王宗室拥兵自重，南面宋朝基本完成统一，她的父亲北院大王萧思温早就去世，没有兄弟等外戚可以倚靠，她是怎样打开局面的呢？
萧太后主要摆平了三个人，权臣耶律斜轸、韩德让和名将耶律休哥。辽景宗耶律贤留下遗诏“军国大事听皇后命”，萧太后命耶律斜轸和韩德让辅政，韩德让建议对宗室亲王颁布命令“诸王归第，不得私相燕会”，使他们失去兵权，解除了一大隐患。同时萧太后将自己的侄女嫁给耶律斜轸，并让小皇帝耶律隆绪和耶律斜轸交换弓箭马鞍对天盟誓，结为密友。萧太后将小皇帝的坐骑换给耶律休哥，老将耶律休哥感激涕零，愿意以死效忠。
