明朝一直以天朝上邦自居，朱棣让郑和下西洋，主要是为了建立外交关系，加强存在于东亚的百年朝贡体制。虽然也附加贸易活动，但是贸易量非常少，同时禁止民间商船跟随。
由于不以贸易为主，郑和下西洋基本上是一场赔本赚吆喝的买卖。番邦小国虽有进贡，往往会获得大明更加丰厚的赏赐。长此以往郑和下西洋，给大明的财政带来了沉重的财政负担。
三、明朝没有海权意识，不以殖民掠夺为目的，郑和下西洋无法带来海外财富
郑和下西洋之初，朱棣就明确对他表示：大明不占有海外一寸土地，不掠杀一人，不抢一物。这说明大明没有明确的海权意识，所以郑和下西洋没有殖民和掠夺目的。
与百年后的西方大航海相比，西方通过海外殖民获取了大量的财富，更进一步扩大了他们海外的活动。反观郑和下西洋所有的经费都由财政拨出，不但不能创造财富，而且耗费国帑巨大。
四、郑和下西洋耗费巨大，给大明带来沉重财政负担
郑和一次下西洋耗费的银两大约是600万之巨，相当于大明当年财政支出的两倍。这600万银两的经费，还不包括建造船只的花费。
