1912年11月，英国皇家地理学会声称发现了一种新的古人类头骨。发现它的是英国“业余”考古学家查尔斯.道森。
按照道森的说法，从1908年开始，在尤克菲城附近的皮尔当村附近挖砂石的工人就陆续挖出过头骨碎片。听说消息的道森跑去查看，发现了更多的碎片。为了慎重，他将这些头骨碎片拿给了大英博物馆地理学部门的主管：亚瑟.伍德沃。亚瑟给出了权威意见：这些碎片属于一种未知人类的头骨，这种人类与现代人非常相像，脑容量也是现代人脑容量的2/3。而且头骨中的臼齿又和现代的黑猩猩非常相像，根据大英博物馆复原后的颅骨，亚瑟认为这是一个非常重要的发现，它填补了猿猴到人之间失落的环节。
很快，英格兰开始流行一种新说法：人类进化是从脑袋变大开始的。皮尔当人有效地填补了人类进化的空白，通常认为他们生活在距今50万年以前。
但是紧跟其后发现的尼安德特人让这个事情有些麻烦，因为这两种头骨代表了两种完全不同的进化方向，从那时起，有人开始“谨慎”地怀疑皮尔当人的真实性。怀疑还有另外一个原因，英格兰皇家外科医学院复制了那些碎片，但他们拼出了完全不同的结果，他们拼出了一名现代人。
这种怀疑一直到四十年代才出现确凿证据，因为那时候发明了碳十四测试年代的方法。经过年代测试，人们发现这些头骨并不是五十万年前的，是不是有五万年都不好说。如果时间被定为五万年左右，当时的智人早已有了定论，所以皮尔当人忽然变得在历史中无处安放。