关于李氏的身世，史料有三种说法，其一为"处士李腾霄之女"，其二是"振威将军李鸿谟之女"，还有一种说法是李鸿章祖父李殿华在路上捡来的弃婴。
"弃婴说"较为普遍，李鸿章的祖父李殿华是个庄稼汉，略知一些医术，耕种数十亩农田维持生计，农闲时为乡邻治病，收入比一般人家要高一些，足可维持温饱。
某一年冬天，李鸿章的祖父李殿华行医的路上听到路旁一个女婴在哭泣，当时女婴因为得了天花，被父母遗弃。
李殿华宅心仁厚，不嫌弃女婴会传染病毒，就把女婴抱回了家。
李殿华给女婴治好了病，决定留下抚养长大，女婴从此就冒姓李氏。
