公元963年正月，赵匡胤终于下达了向荆湘地区进军的命令。正月初七，就在人们还忙着过年的时候，赵匡胤的圣旨下到前线，任命慕容延钊为湖南道行营前军都部署，兼枢密副使，宋太宗赵光义的老丈人李处耘为兵马都监，率领十州军队在襄阳集结，然后打着讨伐湖南叛将张文表的名义，准备进军湖南。
老实说，慕容延钊与李处耘的关系并不好。慕容延钊为人宽厚，对手下将士不免有所纵容，李处耘执法严厉，不免为了处罚犯罪士卒与上司慕容延钊发生龃龉。双方都多次上表指责过对方，朝廷因为慕容延钊是勋臣重将，不免有所偏爱，最终在平定荆湘之后将李处耘贬谪地方，使其抑郁而终，赵匡胤为此很难过，特意让弟弟赵光义聘娶李之次女为正妃，后为明德皇后。将帅不合，历来为兵家大忌，但是后来的事实证明，两人有意见归有意见，但在接到命令后，都能够放下成见，相互配合，圆满地完成了任务，足见二人的气度与风骨。
五天后，赵二弟亲临造船务，视察正在建造的战船。在南方征战，没有战船是万万不行的。正月二十一日，赵匡胤下诏命令荆南的高继冲征发3000水军接受慕容延钊的指挥。这就是赵二弟不厚道了，明明早就瞄上了荆南，还让人家出钱出枪。不过，正因为如此，反而让高继冲觉得自己对赵二弟有用，慕容大军不会染指荆南。
此时，在烈烈军旗之下的慕容延钊病势越发沉重，总说战后再休养的他，实在放不下灭国大战的不朽荣耀，坚持要打完人生的最后一战。
