元朝末年，在封建统治者们的暴政之下，全国各地的底层百姓们揭竿而起。1368年，以朱元璋为首的农民起义团体成功夺下了华夏的江山，建立了明朝，朱元璋也成为了史上为数极少的包衣出生的帝皇。朱元璋在位的时候，为了能使明朝的政权稳定，还杀了不少开国功臣，但是这也阻止不了他的亲子孙辈同室操戈，毕竟谁不想风风光光地做皇帝呢。
一开始，朱元璋尤其看好自己的长子朱标。可惜皇太子朱标没有熬过他的皇帝父亲，于1392年英年早逝。朱元璋没有从生下的25个儿子里面挑太子，而是选了朱标的儿子朱允炆当皇太孙。也就是说等到明太祖朱元璋离世，这个皇位直接由孙辈来继承。这下其他的皇子们心里自然而然就起了心思。
1398年，建文帝朱允炆即位，不同于他的祖父，他对待文武百官更加的宽容，兑换管进行了打压，在治理国家方面还是做出了一定的贡献。但是，朱允炆的这个皇位还没有完全坐稳，就遭遇了反叛。
在朱元璋晚年，燕王朱棣的羽翼就早已丰满，所以就连朱元璋都担心朱棣会对朱允炆不利，给朱允炆留下了提防朱棣的遗诏。果然，朱允炆即位后立即展开了削藩政策，然而这势必会引起了朱棣的警觉，以及各诸侯王的不满与反弹。
从1399年开始，朱棣就发动了靖难之变，这场帝位之争一直持续到了1402年。6月，燕军攻破了明朝的帝都南京，建文帝朱允炆的左右臂膀皆大开城门向燕王朱棣臣服。朱允炆见大势已去，便在宫中点起熊熊大火，燕王朱棣见状赶紧前去"救驾"，然而被拖出大火的是一具已经被烧得面目全非的炭黑尸体。
