在明朝的制度中，总兵为地方上的最高军事长官，相当于现在的省军区司令，总兵的职责很大，一般来说，是配合巡抚管辖一省的兵员和本省的军事行动。
经朝廷委派后，还可以在临时总督的指挥下参与外地的军事行动，特别是明末战乱时期，总兵四处征战的情况很普遍。
也有少数的省份因为特殊原因划分出两个总兵的情况，比如明末的山东省，在某一段时期内，就有山东总兵和登莱总兵两个总兵，长城上的九边防线，一边重镇（管辖200-1000公里长城防线不等）也设立一个总兵。
还有如山海关（本为九边之一的蓟镇管辖）或皮岛这样的重要关隘和对敌前沿地区，一个关城和一个小岛就专门设立了一个总兵，明末的皮岛总兵毛文龙，因辖地孤悬海外，还有尚方宝剑和临机专断之权。
