明朝时期，朱元璋不满李善长、胡惟庸、汪广洋等丞相，觉得他们对皇权构成了威胁，所以除掉了李善长、胡惟庸等功臣后，直接废除了丞相制度，开始由皇帝统辖六部，这让我国封建时期的皇权达到了巅峰，但是皇帝权力大了，可要处理的事务也多了，皇帝的身体容易吃不消。
朱元璋又设立了华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，来帮助他处理政务，这是内阁的雏形。建文帝时期，则成立了内阁，让内阁成员来帮助皇帝处理政务，但此时内阁只是皇帝的私人秘书，不是权力机构。朱棣时期，内阁职权渐重，兼管六部尚书，成为皇帝的最高幕僚和决策机构。
内阁成为权力机构后，就诞生了不少权臣，如严嵩、张居正等。这些内阁首辅，张居正在历史上正面评价较多，但严嵩被《明史》列为了明朝的六大奸臣之一，和温体仁、阮大铖等人并列。严嵩做了内阁首辅后，一意媚上，窃权罔利，恶行累累，但也不是一无是处，他身上有一个好习惯，连清官海瑞都没有做到，更让大多数男性自叹不如。同时，他也为大明做了不少好事。
严嵩(1480年3月3日-1566年5月10日)，字惟中，号勉庵、介溪、分宜等，江西袁州府分宜(今江西分宜)人，祖籍福建邵武。他是明孝宗弘治十八年(1505年)进士，后来患了一场重病，退官回籍。严嵩的退官这十年，正是宦官刘瑾权倾天下之时，刘瑾倒台后，严嵩通过高攀还是礼部尚书的夏言，又重返政坛，并步步高升，做到了吏部尚书等要职。但严嵩为了更进一步，开始诬陷恩人夏言，导致夏言被明世宗斩首，他又再次出任内阁首辅，开始了擅权之路。
