历来改朝换代，新皇帝都有杀功臣的习惯，最早杀功臣的恐怕要从春秋时期越王勾践开始。越王勾践在吴国受过3年屈辱，为了报仇天天卧薪尝胆，最后在谋臣范蠡和文种帮助下消灭吴国。
勾践复仇成功之后，多疑和心胸狭小的样子露出来，范蠡早就看出勾践准备对功臣下手，准备告老还乡，走之前交给文种一封信，信上写着"蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹"。
文种曾帮勾践想出7条打败吴国的方法，勾践用了其中3条，他不相信帮助了勾践的功臣会被杀，依然留在朝中。文种在国家里的威望非常高，还手握大权，此时的他对于勾践来说是个大隐患，勾践早就想杀了他。
等文种醒悟过来范蠡说得对，他假借生病不上朝，却有谣言称他欲谋反。勾践一听机会来了，以一句"其四在子，子为我从先王试之"逼文种自杀，意思是当年你献给我的7条灭吴对策，我用了3条，其他4条你去地下用在吴王身上吧。
