中书舍人是古代十分常见的一个官名，早在三国时期魏国就曾在中书省设中书通事舍人，其后的晋代及南北朝一直沿用。至梁代时，直称中书舍人。隋、唐、两宋时期，中书舍人成了中书省的要职，地位相当尊贵。其后的金、元两朝不设改职。明朝中书舍人是皇帝的近臣。
明朝的中书舍人之名始于洪武九年（1376年），开始时即洪武七年时设直省舍人，隶属中书省，为从八品。洪武九年改名中书舍人，正七品。洪武十年，隶属承敕监。洪武十三年朱元璋废除丞相制度，中书省自然也被裁撤，唯独留下中书舍人一职。
建文时期，中书舍人改名为侍书，入文翰馆，隶属翰林院。明成祖即位，仍复旧制。中书舍人的官署设于午门之外，端门之内，与六科相联，也就是中书科。
明朝的中书科是负责记录、书写诰敕的机构。凡遇大祀天地，有两名中书舍人随行供事；大朝会时，有四名中书舍人在奉天殿侍班；东宫节令朝贺，有两名中书舍人在文华殿侍班；会试时，中书舍人负责收掌试卷；册封宗室时，例由中书舍人充当副使。
