公元272年，东吴的西陵都督步阐背叛东吴，投降了晋朝。晋帝司马炎十分高兴，给了步阐高官厚禄，因为一旦得到西陵，就等于把东吴的水军防线撕裂，灭吴就指日可待了。那时的西陵，主要只今天的湖北省宜昌市一带，有"上控巴蜀，下引荆襄"的作用。
陆抗得知步阐悖逆后，急忙调兵遣将围困西陵，东吴恨不得马上解决步阐这个眼中钉，肉中刺。而晋朝也十分重视步阐，所以命大将羊祜率军5万攻打东吴，与步阐遥相呼应。此时陆抗手中只有区区3万兵马，而西晋前后投入此战的兵力达到了8万人之众。可谓兵力悬殊，对东吴的挑战不小。
起初，江陵一带地势平坦，道路通畅，西陵在江陵之西，地势较高。于是陆抗就命军士筑造大坝，拦截江水，准备水淹晋军。所以西晋大军准备船只进攻陆抗，不想陆抗掘开堤坝，西晋又准备陆军进攻，来营救步阐，以步代船，进军空费军力，延误了主力救援步阐的时间。不想陆抗率领东吴大军，大败晋军，让羊祜损兵折将。终于在公元272年冬，陆抗攻破西陵，诛杀了叛将步阐，平定了叛乱。陆抗虽然诛杀了叛逆，但却释放了被威胁作乱的大多数军士，所以将士都十分高兴。
