故事的主角为西汉汉武帝刘彻当政时期的淮南王刘安，刘安的父亲刘长是汉高祖刘邦的私生子，所以刘安其实是汉武帝的皇叔。刘安天资聪颖加上勤敏好学，在汉武帝当政的时候已经成为汉朝很有名气的学者，在诸侯王中有很高的声誉。汉武帝对这位才华出众的皇叔也很是欣赏，可惜他们政见上有很大的分歧。汉武帝推崇儒术学说，因为儒家的思想利于统治阶层统治，而淮南王希望推行道家的无为而治希望能给百姓最大的自由空间。
未央宫
刘安因为在政治上不能施展抱负，心灰意冷转而将心思都放在修仙炼丹等民间方术上。刘安常常在八公山中研究天像，冶丹炼药，著书立说。据说豆腐就是在他冶丹炼药的时候无意中发明的。著名的《淮南子》就是刘安的著作，《淮南子》以道家思想为中心，分为内书21卷外书33卷中书8卷。内容涉及政治，哲学，伦理，史学，文学，经济学，等等包罗万有。是汉代道家最主要的著作。可惜流传到今天只剩下内书的21卷了。
