在《三国演义》、《隋唐演义》等历史演义小说里，经常有两军对垒时主将出马进行单挑，单挑胜利的一方就取得胜利，追杀战败的一方。在历史上两军对战当然不可能这么简单，不会因为两个武将的对决而决定一场战争的胜负，但是单挑也是有悠久历史的。
在春秋时期，那时候打仗前交战双方常常会派出地位相当的人进行单挑，而且双方会约定单挑的方式，比如说是比武、比箭术还是比驾车，偶尔无厘头一些的还有人会要求比肉搏。像鲁国和莒国之战。双方主将季友和公子拿就进行了一次徒手格斗。此时的单挑更像一种礼仪和仪式。
在春秋以后，战争日益残酷化，武将单挑次数就少得多了。不过为了鼓舞士气，或者说是活跃气氛，有时候两军主帅也会派出手下猛将进行单挑。
