朱允炆原本是朱标庶子，朱标的原配常氏去世后，他的母亲吕氏才得以扶正。加上朱标嫡长子朱雄英早亡，所以朱元璋便将朱允炆，视作嫡长孙看待。
朱允炆聪明好学，自幼熟读儒家经书，遗传了父亲温文尔雅的特质，用现在的话来说，朱允炆从小就是"别人家的孩子"，令所有长辈引以为豪。
不仅如此，朱允炆对待长辈也十分孝顺。父亲朱标病逝后，朱允炆因为守孝而日渐消瘦，朱元璋看到被其孝心打动，安慰说道："而诚纯孝，顾不念我乎。"之后，更是册封朱允炆为皇太孙。
朱元璋知道孙子少不更事，便尽力在有生之年，为其铺好后路。为此他不惜大肆屠杀功臣，就是害怕他们功高盖主，将来对新君不利。他更不许藩王进京为他奔丧，就是害怕他们会趁机夺取皇位。
在临终前，朱元璋又秘密命令驸马梅殷辅佐新君，虽然还是万般放心不下，可身体已经支撑不住。就这样，朱元璋在用尽一切力量，为孙子铺好道路后，于洪武三十一年闰五月初十病逝。一周后，朱允炆登基，是为建文帝。
