历史上所有的皇帝，不论是英明之主还是昏庸暴君，都会面临一个棘手问题。这个问题就是皇位传承问题。皇位传承，堪称封建帝制时代的老大难。即使是唐太宗李世民、康熙皇帝这样的千古明君，都在这个问题上栽了大跟头，搞得皇子们手足相残，血雨腥风。明朝开国皇帝朱元璋，也在这个问题上犯下严重失误。
朱元璋在位时，为了保证朱家江山世世代代把握在朱家人手中，不仅皇帝要朱家后人来做，连朝廷与地方的军政大权，也被从外姓功臣手中夺回，交由各个皇子掌控，把十几个皇子都封为藩王镇守四方。这样一来，外姓大臣固然无力再威胁皇权，但雄踞各地的藩王们，同样会对皇位产生觊觎之心，也是一种巨大隐患。朱元璋死前对此有所觉察。
朱元璋手下诸位皇子中，他最满意的是太子朱标，他认为朱标聪明仁孝，必能克承大统，兴国安民。谁知朱标享年不永，早早死去。朱元璋又把热切的目光转向皇太孙朱允炆，即日后的建文帝，对他着力栽培，希望他能承担起治理明帝国的重任。建文帝有无帝王之才是一回事，关键其他皇子藩王们，对朱元璋这一安排甚为不满。
