公元1368年，元至正二十八年。 这一年，蒙古帝国大汗兼大元朝皇帝所能控制的领地，只剩下了中国北方和蒙古本部。江南大部被从红巾军中脱颖而出的朱元璋所据有，其定都南京，国号为"明"。四川东部和北部、陕西南部、湖北西部、贵州北部是明玉珍建立的"夏"政权，定都重庆，此时，是其子明升在位。原本由元帝国册封的西藏萨迦政权被绛曲坚赞的帕竹政权所取代，虽然还奉元为宗主，但早已"独立自主"。
无论是明升的夏政权还是绛曲坚赞的帕竹政权，都满足于自己的既得利益。只有朱元璋的明王朝有着一统天下的雄心。早在称帝之前的1367年，还是吴王的明太祖便已经派出北伐军去实现自己"驱逐胡虏，恢复中华"的终极目标。北伐的策略为先取山东，次下河南，后夺潼关，对大都进行战略包围，待取得大都后，再分兵夺取山西、陕北、关中、甘肃等地。而实行这战略的北伐军是由丞相徐达、平章常遇春率领的二十五万百战精锐。
朱元璋很看重自己的对手，他的战略无懈可击，但却有些无用武之地的感觉。 此时的元朝，将帅不受制于朝廷，士兵毫无战心，混乱到了没有还手之力的地步，数月之间，山东、河北、河南相继丢失。明军顺利地将大都城置于唾手可得的境地。
