纵贯明朝的海禁阻断了沿海一些"靠海吃海"的居民的生计，使得不少人铤而走险，当上了海盗。号称"中国海盗王"的汪直，"中国船王"郑芝龙（郑成功的父亲），在印度尼西亚建立了国家的"海盗王"陈祖义，都活跃于明朝。而到了清朝，由于清政府闭关锁国，海盗活动依然屡禁不绝。虽说这些人平常少不了干些违法乱纪的事，但是真正到了有外敌入侵时，还是知晓民族大义的。
在鸦片战争前夕，中国东南沿海活跃着一支规模庞大的海盗船队"红旗帮"，其首领是号称"世界十大海盗之一"的郑石氏。
郑石氏，本姓石，出身妓院，因年轻貌美被海盗郑一劫持，郑一死后她成为当时最强权的女海盗船长。为了树立权威，郑石氏树立了许多规定：强取百姓财物者，立即处死；不得私自藏匿未经交验的战利品，开小差或是未经许可擅自缺到者受割耳之刑；禁止奸淫劫来的妇女，强奸者杀等等。
由于条文清晰、惩罚严明，让松散的数万海盗过上了有规有矩的非法生涯，只抢商船洋船，平时上岸买老百姓的东西还加倍给钱，俨然是个一丝不苟、井井有条、欣欣向荣的大型海域抢劫创业集团，甚至被当地百姓视为劫富济贫的好榜样。
