不管是在哪个朝代，位于中枢系统的官员，都是朝廷当中，地位极高的一批官员。明朝也不例外。这些中央官员可以调配大量的资源，协助皇帝处理国家政务。像翰林院，太医院，六部尚书，这些都属于中枢官的一部分。一般来说，最高中枢官在整个朝代前后都是一致的。不过，明朝有一些例外。明太祖朱元璋在他统治的中后期，曾废除了丞相这一职位。
在此之前，丞相属于朝廷最重要的中枢官。在此之后，内阁逐渐成型，成为朝廷最重要的中枢官员。不过，因为内阁的位置较为特殊。虽然在地位上，内阁首辅的权力相当于过去的丞相。但在身份上，他们更接近于皇帝的私人秘书，基本是以皇帝的旨意办事。
而丞相在必要时，却是可以反驳皇帝意见的。而明朝皇帝为了防止内阁再次出现丞相那样，可以大权独揽的情况。所以，内阁大学士的官阶级别都不高，只有正五品。
