在古代，离婚更复杂。在真实的历史中，不可能像古装剧中一张休书那样。在古代，休妻有严格的规定。与妻子离婚的标准是"七出三不去"。休妻需要满足"七出"中的一个，"恶疾，盗窃，嫉妒，口舌，淫乱，不服侍公婆，没有生子"。"三不去"是"有所取无所归，与更三年丧，前贫贱后富贵。"
唐朝的法律规定，官员以妾为妻，将受到惩罚"妾乃贱流，妾通买卖，以妾及客女为妻，徒一年半。"
在古代，妻妾的等级非常明确。小妾的地位要低得多。妻妾等级不能乱来。"以妻为妾者杖一百，妻在以妾为妻者杖九十。"晚清，官员对纳妾也有严格的规定。例如，明朝在《大明律》中规定普通老百姓必须满足两个条件才能纳妾。第一是40岁以上，第二没有儿子。
与普通老百姓相比，官员和贵族娶小妾的条件要低得多。尤其在晚清，有钱就可以纳妾，数量不限。对于贫困家庭来说，就悲惨的多。有些甚至出现共妻的情况。"兄弟数人合娶一妻者，轮夕而宿，白昼有事，辄悬一裙于房门，即知回避。生子则长者与兄，以次及诸弟云。有不能娶而望子者，则僦他人妻，立券书期限，二年，三年，或以得子为限。"
