伯夷和叔齐是殷时孤竹国国君的两个儿子。他们的父亲在位的时候，原想立老三叔齐继承君位，可是父亲去世后，叔齐便让大哥伯夷来做国君。伯夷说“父亲要你做国君，这是他老人家生前的旨意，不能改啊”于是逃走了。叔齐不肯做国君，也逃走了。国家不可一日无君，臣子们只好立老二做了国君。
兄弟俩在国外流浪了多年，年岁渐渐老了，还没有找到归宿，听说周文王优待老年人，就去投奔文王。哪知刚刚到了周文王就死了。武王不等安葬了父亲，便用车子载着文王的神主牌位，以文王为号召，兴兵伐纣。这两位互相推让君位的贤人君子对武王的举动很不赞成，便在路上扯住武王的马缰绳向他进谏，指责武王父死不葬，却大动干戈，是为不考，身为纣的臣子，却去伐纣，是为不仁。武王身边的卫士听这两个老书呆子的话，都很恼火，操起兵器想剁了他们，姜太公忙阻止说“不要动手！这两个老先生也算是明白大义的人，放他们走吧！”便命人搀扶着他们走开了。
伯夷、叔齐见武王不听他们的意见，一气之下跑到首阳山隐居起来。后来听说武王灭了纣，感到吃周国的粮食可耻，便每天采些薇菜来充饥。有个士大夫名叫王摩子，一天偶然进山游玩，看见伯夷叔齐正在采薇，就故意责难他们说：“二位老先生耻于食周的粮食，这真令我钦佩；可是却隐居在周的山上，吃周家的野菜，这又叫人如何理解呢?”两个人听了无话可答，只得连薇菜也不吃了，等着饿死。饿到第七天，正奄奄一息的时候，天帝动了怜悯之心，特派遣一只白色的神鹿去给他们喂奶。两个垂死的老人吃了鹿奶，身体渐渐恢复过来。一天，当他们又跪在地上津津有味地吮吸鹿奶时，心中忽然萌生了一种坏念头：“这鹿多肥壮，若是杀了吃肉，味道一定鲜美……”刚这么想时，神鹿就知道了他们的心思。从此神鹿不再来喂奶，两个老头子便饿死了。
