唐玄宗晚年疏于朝政，沉迷情爱享乐，大明宫培育出了无比绚烂的艺术之花，也投下了帝国未来衰败的憧憧阴影。公元755年，安禄山在范阳起兵造反。次年潼关陷落，长安城岌岌可危，大敌当前，唐玄宗竟连夜悄悄离开了大明宫。京师文武百官随之星散，王公贵族和平民百姓四处逃命，繁华的帝都陷入混乱。大明宫中的国家府库被纵火焚烧，有胆大之徒，甚至骑着毛驴在宫中穿行。叛军长驱直入，大明宫一片狼藉。
持续8年的安史之乱，成为大唐由盛转衰的分水岭。后来从蜀郡返回长安的太上皇李隆基，只能入住破旧的太极宫。此后历任皇帝还是住在大明宫，殿宇恢宏依旧，而帝国矛盾重重。藩镇割据愈演愈烈，宦官专权横行，大明宫见证了甘露之变的血雨腥风，目睹过"击球赌三川"的荒唐不堪，大唐已日落西山。880年冬，黄巢的军队攻占潼关，皇帝出逃长安的历史再度上演。翌年初，黄巢在大明宫含元殿称帝，这座古都又遭洗劫，韦庄有诗写道："华轩绣觳皆消散，甲第朱门无一半。内库烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨。"
883年黄巢退出长安时，官军争货相攻，宫室里坊，十焚六七。这次战乱中，大明宫的破坏最为惨重。包括含元殿和麟德殿在内的大多宫殿被毁。885年黄巢兵败，唐僖宗返回长安，大明宫饱受蹂躏已无法居住了，他只得迁入太极宫。大明宫就此结束了大唐权力中枢的历史使命。直到904年，朱温军队的铁蹄涌入长安，他挟持唐昭宗迁都洛阳，长安被大火焚毁，大明宫彻底沦为废墟。907年，唐帝国灭亡。此后再未有王朝选择在长安建都，中国文化的中心从此东移。
