其律文只是《唐律疏议》的翻版，除「折杖法」外很少变动。但其收集了唐朝开元二年(714年)到宋朝建隆三年(962年)近150年间的敕、令、格、式中的刑事规范，根据需要选出209条(包括「起请」32条)附于律文之後，与之并行。这是《宋刑统》与《唐律疏议》的重要区别。其篇目，仍与唐律一样，共12篇、502条，不过在每篇下设有「门」，合计213门。
《宋刑统》自颁布以後，虽于宋太祖乾德四年(966年)、神宗熙宁四年(1071年)、哲宗绍圣元年(1094年)、高宗绍兴元年(1131年)数次修改，但改动很少，正如《宋刑统·序》说「终宋之势，用之不改。」
《宋刑统》虽是宋代的主要法典，但由于当时阶级矛盾和民族矛盾异常尖锐，政治经济不断发生变化，宋王朝多用皇帝随时颁布的敕令作为断罪处刑的依据。
但清沈家本指出："《刑统》为有宋一代之法制，其后虽用编撰之时多，而终以《刑统》为本"(《沈寄簃先生遗书》)。该书原刊本早已失传，现在通行的是中华民国时期北洋政府国务院法制局刊印的重校范氏天一阁本。
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